La importancia de la alimentación en el crecimiento

La nutrición infantil es uno de los factores que más influye en el crecimiento y desarrollo de niños, niñas y adolescentes. Una alimentación balanceada aporta la energía y los nutrientes que el cuerpo necesita para ganar talla, desarrollar masa muscular y ósea, y sostener el desarrollo físico e intelectual en cada etapa. Entender por qué es importante y cómo aplicarla en el día a día ayuda a las familias a acompañar mejor el crecimiento de sus hijos.

¿Por qué es importante la nutrición en el crecimiento de los niños?

El crecimiento no ocurre de forma pareja: hay etapas, como la primera infancia y la adolescencia, en las que el cuerpo necesita más energía y nutrientes de lo habitual. Durante la adolescencia, por ejemplo, se gana aproximadamente el 20% de la talla y el 50% del peso que se tendrá en la adultez. Estos incrementos corresponden principalmente al aumento de masa muscular y masa ósea, y dependen directamente de que la alimentación cubra ese mayor gasto energético.

Cuando la alimentación no aporta lo suficiente, el organismo prioriza funciones vitales antes que el crecimiento, lo que puede traducirse en una talla por debajo de lo esperado para la edad. Por eso, la nutrición infantil no es solo una cuestión de peso: es una base directa para que el crecimiento se dé dentro de los rangos esperados.

 

Nutrientes esenciales para el crecimiento infantil

No se trata solo de «comer más», sino de cubrir el tipo correcto de nutrientes en cada comida:

• Proteínas. Recomendaciones similares a las de un adulto sano, en cantidad y calidad, para sostener el desarrollo muscular.
• Carbohidratos. La principal fuente de energía para el crecimiento y la actividad diaria.
• Grasas de buena calidad. Aportan ácidos grasos esenciales que el organismo no puede producir por sí solo, además de vitaminas liposolubles A, D y E.
• Calcio y vitamina D. Claves para el desarrollo de la masa ósea.
• Hierro y zinc. Apoyan el desarrollo físico e intelectual y la síntesis de proteínas.

 

Nutrición infantil por etapas

Primera infancia. En los primeros años, la alimentación complementaria y una dieta variada sientan la base de los hábitos alimenticios futuros. Es la etapa en la que conviene introducir distintos grupos de alimentos y observar cómo responde el niño o la niña a cada uno.

Niñez. El crecimiento es más estable, pero constante: mantener horarios de comida regulares y una alimentación variada evita déficits que solo se notan más adelante, cuando ya afectaron la curva de crecimiento.

Adolescencia. Es la etapa de mayor demanda energética y nutricional del desarrollo. Las necesidades nutritivas están marcadas por los procesos de maduración sexual y el aumento de talla y peso, por lo que la calidad de la dieta importa tanto como la cantidad.

 

6 consejos para una alimentación saludable en niños y adolescentes

1. Variar al máximo la alimentación, incluso dentro de cada grupo de alimentos: distintos tipos de verduras, frutas, legumbres, carnes o pescados.
2. Comer ordenadamente, respetando las tres comidas principales del día.
3. No saltarse comidas y mantener horarios establecidos.
4. Comer despacio, masticando bien, en un ambiente relajado y sin distracciones como pantallas.
5. No eliminar por completo dulces, snacks o comida rápida, sino limitarlos a cantidades pequeñas y ocasionales.
6. Distribuir bien las calorías a lo largo del día, cuidando la cantidad de grasas y azúcares añadidos.

 

Qué hacer si mi hijo no quiere comer

La inapetencia o el rechazo a ciertos alimentos es una de las consultas más frecuentes de madres y padres, especialmente entre 1 y 5 años. Antes de preocuparse, conviene revisar algunas causas comunes:

• Cambios normales del apetito. El ritmo de crecimiento se desacelera después del primer año, por lo que es esperable que el niño coma menos que antes.
• Selectividad alimentaria. Es habitual que prefiera pocos alimentos por un tiempo; seguir ofreciendo variedad, sin forzar, ayuda a ampliar el repertorio con paciencia.
• Ambiente de las comidas. Horarios irregulares, snacks entre comidas o distracciones con pantallas pueden reducir el apetito a la hora de comer.

Si el rechazo a la comida se mantiene varias semanas, viene acompañado de pérdida de peso o de un estancamiento visible en la talla, es momento de consultar con el pediatra.

 

Señales de alerta: cuándo la alimentación no alcanza para el crecimiento esperado

Una alimentación adecuada es la base, pero no siempre explica por sí sola una talla baja. Si además de cuidar la nutrición notas que tu hijo o hija crece por debajo de lo esperado para su edad, o se mantiene en los percentiles más bajos de la curva de crecimiento, puede haber otros factores en juego, como la producción de hormona de crecimiento.

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Para tener una primera referencia, también puedes usar la Calculadora de crecimiento y comparar la talla con la de ambos padres mediante el cálculo de talla blanco familiar.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la importancia de la nutrición en la salud de los niños?

La nutrición infantil no solo sostiene el crecimiento en talla y peso: también fortalece el sistema inmune, favorece el desarrollo cognitivo y reduce el riesgo de enfermedades asociadas a carencias nutricionales, como la anemia o la desnutrición.

¿Qué es la nutrición infantil?

Es el proceso por el cual el cuerpo de niños, niñas y adolescentes obtiene, a través de los alimentos, la energía y los nutrientes necesarios para crecer, desarrollarse y mantenerse saludable en cada etapa de la infancia.

¿Cuál es la importancia de una nutrición adecuada en la adolescencia?

Durante la adolescencia el cuerpo experimenta el mayor estirón de talla y peso después de la primera infancia. Una nutrición adecuada en esta etapa cubre esa mayor demanda energética y evita déficits que pueden afectar la talla final en la adultez.

¿Cómo saber si la alimentación de mi hijo es suficiente para su crecimiento?

El control pediátrico periódico, con seguimiento de peso y talla en las curvas de crecimiento, es la forma más confiable de saberlo. Si la curva se aplana o el niño se mantiene muy por debajo del percentil esperado pese a una buena alimentación, el pediatra puede evaluar otras causas, como la deficiencia de hormona de crecimiento.

¿Tienes dudas sobre la deficiencia de hormona de crecimiento? Te lo explicamos más a detalle, aquí: Conoce si tu hijo tiene deficiencia de hormona de crecimiento.